吴炳，字可先，号石渠，灿花主人，明万历二十三年（1595年）生，宜城镇人。万历四十七年进士。先后任武昌蒲圻县知县、工部都水司主事、福州知府、江西提学副使等职。南明永历元年（1647年）仲春，以兵部右侍郎拜礼部尚书兼东阁大学士。永历二年终，护送永明王太子到湖南城步，被清兵所俘。囚于衡州湘山寺，绝食而亡。
吴炳为官，执法严谨，不徇私情，遭到庶民恋慕。京中三大殿被烧，为合营修复，吴炳被派往浚县监工采石。他体贴民工，制止鞭挞，对采石者付银钱，而不是以徭役付酬。稳固了民意，提高了工效，深受迎接。崇祯初，在福州知府任上，乡试做弊案发。官宦后辈陈况，科场做弊，就地捕获。陈家送来三千两白银，要吴炳容隐此事，被吴炳严词拒绝。巡抚熊文灿又来讨情，但吴炳一定要查处陈况。巡抚熊文灿曾为海上遇盗吃败仗事求吴炳故弄玄虚容隐他，也被吴炳断然拒绝过，说：“杀人媚人，召不忍也。”抚军为陈况讨情，吴炳深知其好坏，但又不肯屈就，不能不去官而去。终究陈况做弊案大白于天下。吴炳回籍后，专心于戏剧诗文，在宜兴南门外五云庄“灿花别墅”着书立说。后在大司马陆完学的举荐下，吴炳又从新出来仕进。崇祯九年（1636年），炳出任浙江盐运司主事。他仍像之前一样严肃认真。他致力于对盐局市舶作恰当调解，革新盐运和商贾商业税收政策，一时商贾“称便”。后又当吉安知府、江西提学副使。
大明代消亡后，清兵入关。福王等接踵竖立南明代廷。吴炳也跟随而去。永明王在广东肇庆即帝位。吴炳在表兄瞿式耜的举荐下，见到了永历帝，并被委以阁臣之重担。清兵步步紧逼，永历帝逃到湖南武冈。清兵再攻，永历与太子分头避祸。吴炳护送太子，在城步被清兵俘获。多人劝降，吴炳不为所动。留诗句：“荒山谁与收枯骨，明月长留照短缨”，在湘山寺绝食而亡。时年五十四岁。清顺治七年，其子吴维垣迎榇归桑梓，安厝于宜兴南门外石亭埠。
吴炳同时是一名剧作家，知晓乐律。原文化部副部长郑振铎在《插图本中国文学史》中称吴炳、孟称舜、范文若“同为临川派的最巨大的剧作家”。吴炳在宜兴“灿花别墅”中专心创作，《绿牡丹》、《画中人》、《西园记》、《情邮记》、《疗妒羹》合称为“灿花五种”。吴炳为东阁大学士行宰相事，以是后人称吴炳为“灿花宰相”。
代表作
《绿牡丹》是明末优异戏剧家吴炳的代表作。本书叙说的是两对青年男女的恋爱婚姻故事。
全剧以绿牡丹为中间，咏绿牡丹让沈婉娥、车静芳、谢英、顾粲展露他们的绝世才气，而且使他们因此而心生喜爱，终究喜结良缘，也让柳希潜、车本高丑态百出，受尽挖苦。
《绿牡丹》以行侠仗义为基调，演述事先佞邪当道，权奸狐假虎威，鱼肉乡里，激起山东“旱地盗贼”花振芳、江南“江湖水寇”鲍自安的义愤，他 们集结了一批江湖烈士，锄强扶弱，除奸扶弱；并辅佐宰相狄仁杰起兵，迫使武则天退位、迎庐陵王还国即位，世人遭遇封赏。
小说以唐武则天时代为配景，叙说将门之子骆宏勋与江湖侠女花碧莲，在剪除武周佞臣及其翅膀的过程当中，了解相恋，几经波折，终成眷属的故事。
小说反攻了势力豪强对庶民的欺压，讴歌了江湖豪侠的侠义行动。故事情节跌荡放诞迂回，极富传奇色彩。文辞也浅显流通，活泼有趣，具有浅显文学神韵。人物描写细致逼真，如鲍自安的老到幽默、武功超群，花振芳的豪迈正直、敢作敢为，义仆余谦的深恶痛绝，鲍金花的骄贵好胜，花碧莲的朴素情挚，都特性鲜亮。
小说自清朝道光年间问世后，广受读者迎接，产生了较大影响。许多地方剧种都曾取其局部情节改编成戏剧演出，如《大闹桃花坞》《四望亭》《嘉兴府》《龙潭镇》《扬州擂》《四杰村》《巴骆和》等。京剧《宏碧缘》，即以《绿牡丹》为底本，加以改编创作而成。
